El corazón en la piel

Cómo la radiación ultravioleta libera el óxido nítrico de la piel para regular la presión arterial y combatir el riesgo cardiovascular

Andrés Giustini·2 de noviembre de 2026·6 min de lectura

Dos manos en silueta forman un corazón a contraluz, con el sol enmarcado en su interior al atardecer. — Una persona haciendo una forma de corazón con las manos. Foto de Liana S en Unsplash.

Vivimos en una época de contradicciones biológicas. Pasamos la mayor parte del día bajo techos de hormigón, iluminados por pantallas y envueltos en un miedo generalizado a nuestra estrella más cercana. Nos han enseñado a mirar el sol solo a través del prisma del envejecimiento prematuro y del melanoma, y a refugiarnos en la sombra o cubrirnos de filtros químicos ante el menor destello. Mientras tanto, las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la primera causa de muerte en el mundo, y el factor de riesgo que más pesa en ellas es uno sobre el que el sol tiene mucho que decir: la presión arterial alta.

Gráfica orientativa, sin escala, a lo largo de los doce meses del año en el hemisferio norte. La radiación ultravioleta sube en primavera, alcanza su máximo a finales de junio y cae en invierno. La presión arterial y la mortalidad cardiovascular dibujan la curva contraria: son más altas en enero y más bajas en verano. Una nota aclara que el frío también contribuye al pico invernal, pero que la relación entre radiación ultravioleta y presión se mantiene al descontar la temperatura. — El corazón también tiene estaciones

¿Y si, al escondernos del sol, estuviéramos privando a nuestras arterias de uno de sus reguladores más antiguos? La piel no es solo una barrera: funciona también como un órgano endocrino y metabólico que, al recibir la luz solar, desencadena una cascada química capaz de relajar las arterias y bajar la presión.

Un gas que relaja las arterias

Casi todo el mundo asocia los beneficios del sol con la vitamina D y la salud de los huesos. Pero el sistema cardiovascular responde a un mecanismo distinto, independiente de esa vitamina, cuyo protagonista es una molécula diminuta: el óxido nítrico (NO).

Este gas es un potente vasodilatador, y su papel como mensajero del sistema cardiovascular valió el Premio Nobel de Medicina de 1998. Es la señal que ordena relajarse al músculo que envuelve las arterias: al relajarse, la arteria se ensancha, la sangre circula con menos resistencia y la presión baja. Y basta muy poco: por pura física de fluidos, ensanchar un vaso apenas un 10 % reduce casi en un tercio la resistencia que encuentra la sangre.

La fábrica celular: la vía de la L-arginina

Nuestro cuerpo fabrica este gas sin descanso. Lo produce el endotelio, la fina capa de células que tapiza el interior de los vasos, gracias a una enzima, la eNOS, que lo obtiene de un aminoácido de la dieta: la L-arginina. Desde allí, el gas recorre apenas unas micras hasta el músculo de la arteria y reduce el calcio de sus células; con menos calcio, el músculo se relaja y el vaso se abre.

Cuando esta vía falla, sobre todo por culpa del estrés oxidativo, que destruye el gas en cuanto se forma, las arterias pierden flexibilidad. Es la llamada disfunción endotelial, una alteración temprana que acompaña a la hipertensión y a la aterosclerosis.

La piel, una batería de óxido nítrico

¿Dónde encaja el sol en todo esto? El óxido nítrico dura apenas unos segundos, pero no desaparece sin dejar rastro: se transforma en compuestos más estables —nitrato, nitrito y nitrosotioles— que viajan por la sangre y que la piel acumula en cantidades notables, buena parte en su capa más externa, justo donde llega el sol. La piel funciona así como una batería química de la que puede volver a obtenerse el gas.

La piel no es una simple capa protectora, sino un almacén de óxido nítrico que se abre cuando la luz del sol la toca.

Cómo la luz UVA libera el gas

Cuando la radiación ultravioleta A (UVA), la parte del ultravioleta que penetra más hondo en la piel, alcanza esas reservas, su energía rompe los compuestos y libera óxido nítrico activo. Es lo que se llama fotólisis, una ruptura provocada por la luz: no interviene ninguna enzima, basta el sol. Parte del gas dilata los vasos de la propia piel; el resto pasa a la circulación, camuflado de nuevo como nitrito y nitrosotioles, y la presión arterial baja.

Corte esquemático de la piel con dos capas, epidermis y dermis. Desde el sol, una flecha de UVB se detiene en la epidermis y otra de UVA, más larga, llega hasta la dermis. En la parte alta de la epidermis hay una reserva de nitrito y nitrosotioles; donde la cruza el UVA se libera óxido nítrico, que baja hacia un vaso sanguíneo de la dermis. Tres pasos numerados lo resumen: la reserva en la capa más externa, la luz que la abre y la sangre que reparte el gas, con lo que los vasos se dilatan y la presión baja. — La piel guarda el óxido nítrico cerca de la superficie, y la luz UVA lo libera hacia la sangre

Los ensayos en voluntarios lo confirman: una sola sesión de UVA baja la presión, y el efecto dura hasta una hora. No lo explican el calor de las lámparas ni la vitamina D, que el UVA ni siquiera fabrica (eso es cosa del UVB). Y la luz sigue dilatando los vasos aunque se bloquee la enzima del endotelio: el gas no sale de la fábrica, sino de la reserva.

El apoyo de la dieta

Conviene aclarar algo que muchas etiquetas de suplementos confunden: el óxido nítrico no se come. Ningún alimento lo contiene, porque es un gas fugaz que el organismo fabrica y consume sobre la marcha. Lo que sí aporta la dieta es la materia prima de una segunda ruta que no depende de la eNOS: la vía nitrato-nitrito-óxido nítrico.

Verduras como la remolacha, la rúcula, las espinacas o el apio acumulan nitrato del suelo, y su recorrido por el cuerpo es curioso. Tras absorberse en el intestino, el nitrato pasa a la sangre y desde ahí vuelve a la boca: las glándulas salivales lo recogen y lo devuelven con la saliva. En la lengua viven bacterias que lo transforman en nitrito; al tragar la saliva, ese nitrito regresa a la sangre, y los tejidos, sobre todo los que andan escasos de oxígeno, lo convierten por fin en óxido nítrico.

Diagrama de un circuito en bucle. Las verduras ricas en nitrato (remolacha, rúcula, espinacas, apio) llegan al estómago y al intestino, que absorben lo que comemos y tragamos. El nitrato pasa a la sangre; las glándulas salivales lo recogen y lo vierten en la saliva; en la lengua, las bacterias lo convierten en nitrito, que al tragarse vuelve al estómago y a la sangre. Desde la sangre, los tejidos convierten el nitrito en óxido nítrico, el gas que abre los vasos. Una cruz marca dónde corta el circuito el enjuague bucal antiséptico: mata las bacterias de la lengua. — El nitrato de las verduras da un rodeo por la boca antes de convertirse en óxido nítrico

Es un circuito con efectos reales —un vaso diario de zumo de remolacha baja la presión de las personas hipertensas—, y la boca es una pieza imprescindible: si se escupe la saliva en lugar de tragarla, el efecto desaparece. Eso le da un punto débil inesperado: el enjuague bucal antiséptico. Al arrasar con las bacterias de la lengua, corta el circuito, y su uso diario basta para que la presión suba ligeramente en pocos días. No se trata de renunciar por completo al enjuague bucal, sino de elegir uno sin antisépticos fuertes como la clorhexidina y no convertirlo en un hábito diario sin necesidad.

¿Rellena ese nitrato la batería de la piel? Es posible, pero no está demostrado. Por ahora, lo prudente es verlas como dos vías que se suman: la luz abre la reserva de la piel, y las verduras y la saliva mantienen el nitrito de la sangre.

Un corazón adaptado que late al ritmo del entorno

El ser humano no evolucionó desconectado de su entorno. El corazón y el sistema circulatorio no son máquinas aisladas que solo responden a los fármacos: son sistemas abiertos que se regulan también con la comida, el aire y la luz del sol.

Una sesión de sol no cambia la presión de nadie para siempre; lo que pesa sobre el corazón es la de todos los días. Y ahí la luz también parece contar: además de la subida invernal que mostraban las curvas del principio, allí donde llega más radiación ultravioleta la presión tiende a ser más baja, y no solo por el calor.

Por supuesto, beneficiarse de este mecanismo requiere una exposición solar consciente, soberana y adaptada. La piel es un órgano dinámico que desarrolla tolerancia —lo que popularmente conocemos como callo solar—. Una persona habituada a la vida al aire libre tendrá una piel entrenada, con una densidad melánica y sistemas antioxidantes optimizados capaces de movilizar grandes cantidades de óxido nítrico de forma segura. Por el contrario, alguien que pasa el día bajo luz artificial debe buscar estímulos más progresivos para evitar el eritema y el estrés oxidativo de la quemadura.

Entender que el sol es un nutriente ambiental indispensable y que nuestra piel es la encargada de transformar esa luz en salud arterial es el primer paso para perder el miedo injustificado y empezar a vivir de cara a la luz, protegiendo nuestro corazón desde la superficie de nuestra piel.

Referencias y respaldo científico

Las enfermedades cardiovasculares causaron 19,2 millones de muertes en 2023, y la presión arterial alta encabeza sus factores de riesgo modificables. Global Burden of Cardiovascular Diseases and Risks 2023 Collaborators. (2025). Global, regional, and national burden of cardiovascular diseases and risk factors in 204 countries and territories, 1990-2023. Journal of the American College of Cardiology, 86(22), 2167-2243. Consultar estudio (DOI)
La conferencia Nobel de Furchgott: cómo se descubrió que el factor que relaja las arterias es el óxido nítrico. Furchgott, R. F. (1999). Endothelium-derived relaxing factor: discovery, early studies, and identification as nitric oxide. Bioscience Reports, 19(4), 235-251. Consultar la conferencia (DOI)
La piel guarda reservas de nitrato y nitrito que el UVA moviliza sin necesidad de enzimas. Mowbray, M., McLintock, S., Weerakoon, R., Lomatschinsky, N., Jones, S., Rossi, A. G., & Weller, R. B. (2009). Enzyme-independent NO stores in human skin: quantification and influence of UV radiation. Journal of Investigative Dermatology, 129(4), 834-842. Consultar estudio (DOI)
Con una crema de nitrito marcado, el óxido nítrico de la piel aparece en la sangre tras el UVA, y la presión baja en torno a un 11 % durante una hora. Opländer, C., Volkmar, C. M., Paunel-Görgülü, A., van Faassen, E. E., Heiss, C., Kelm, M., Halmer, D., Mürtz, M., Pallua, N., & Suschek, C. V. (2009). Whole body UVA irradiation lowers systemic blood pressure by release of nitric oxide from intracutaneous photolabile nitric oxide derivates. Circulation Research, 105(10), 1031-1040. Consultar estudio (DOI)
Frente a una sesión con el mismo calor pero sin radiación, 22 minutos de UVA bajan unos 5 mmHg la presión diastólica, sin depender de la eNOS ni de la vitamina D. Liu, D., Fernandez, B. O., Hamilton, A., Lang, N. N., Gallagher, J. M. C., Newby, D. E., Feelisch, M., & Weller, R. B. (2014). UVA irradiation of human skin vasodilates arterial vasculature and lowers blood pressure independently of nitric oxide synthase. Journal of Investigative Dermatology, 134(7), 1839-1846. Consultar estudio (DOI)
La revisión de referencia sobre la vía nitrato-nitrito-óxido nítrico, alternativa a la de la L-arginina. Lundberg, J. O., Weitzberg, E., & Gladwin, M. T. (2008). The nitrate-nitrite-nitric oxide pathway in physiology and therapeutics. Nature Reviews Drug Discovery, 7(2), 156-167. Consultar artículo (DOI)
Un vaso diario de zumo de remolacha baja unos 8 mmHg la sistólica de personas hipertensas en cuatro semanas y mejora su función endotelial. Kapil, V., Khambata, R. S., Robertson, A., Caulfield, M. J., & Ahluwalia, A. (2015). Dietary nitrate provides sustained blood pressure lowering in hypertensive patients: a randomized, phase 2, double-blind, placebo-controlled study. Hypertension, 65(2), 320-327. Consultar estudio en PubMed Central
Medio litro de zumo de remolacha baja la presión hasta 10/8 mmHg en tres horas, pero no si se escupe la saliva. Webb, A. J., Patel, N., Loukogeorgakis, S., Okorie, M., Aboud, Z., Misra, S., Rashid, R., Miall, P., Deanfield, J., Benjamin, N., MacAllister, R., Hobbs, A. J., & Ahluwalia, A. (2008). Acute blood pressure lowering, vasoprotective, and antiplatelet properties of dietary nitrate via bioconversion to nitrite. Hypertension, 51(3), 784-790. Consultar estudio en PubMed Central
Una semana de clorhexidina recorta un 90 % el nitrito que fabrica la boca y sube entre 2 y 3,5 mmHg la presión de personas sanas. Kapil, V., Haydar, S. M. A., Pearl, V., Lundberg, J. O., Weitzberg, E., & Ahluwalia, A. (2013). Physiological role for nitrate-reducing oral bacteria in blood pressure control. Free Radical Biology and Medicine, 55, 93-100. Consultar estudio en PubMed Central
Tres días de enjuague antiséptico bastan para subir 2,3 mmHg la sistólica de hipertensos tratados. Bondonno, C. P., Liu, A. H., Croft, K. D., Considine, M. J., Puddey, I. B., Woodman, R. J., & Hodgson, J. M. (2015). Antibacterial mouthwash blunts oral nitrate reduction and increases blood pressure in treated hypertensive men and women. American Journal of Hypertension, 28(5), 572-575. Consultar estudio (DOI)
En un millón de adultos, cada 20 mmHg más de sistólica habitual duplica en la mediana edad la mortalidad por ictus y enfermedad coronaria, sin umbral al menos hasta 115/75. Lewington, S., Clarke, R., Qizilbash, N., Peto, R., Collins, R., & Prospective Studies Collaboration. (2002). Age-specific relevance of usual blood pressure to vascular mortality: a meta-analysis of individual data for one million adults in 61 prospective studies. The Lancet, 360(9349), 1903-1913. Consultar estudio (DOI)
En 342.457 pacientes de diálisis, la presión sube en invierno y es más baja donde llega más radiación ultravioleta, aun descontando la temperatura. Weller, R. B., Wang, Y., He, J., Maddux, F. W., Usvyat, L., Zhang, H., Feelisch, M., & Kotanko, P. (2020). Does incident solar ultraviolet radiation lower blood pressure? Journal of the American Heart Association, 9(5), e013837. Consultar estudio en PubMed Central
En 29.518 mujeres seguidas durante veinte años, las que evitaban el sol tenían el doble de mortalidad que las más expuestas. Lindqvist, P. G., Epstein, E., Landin-Olsson, M., Ingvar, C., Nielsen, K., Stenbeck, M., & Olsson, H. (2014). Avoidance of sun exposure is a risk factor for all-cause mortality: results from the Melanoma in Southern Sweden cohort. Journal of Internal Medicine, 276(1), 77-86. Consultar estudio (DOI)
Evitar el sol, un riesgo de magnitud similar al tabaco, en buena parte por la mortalidad cardiovascular. Lindqvist, P. G., Epstein, E., Nielsen, K., Landin-Olsson, M., Ingvar, C., & Olsson, H. (2016). Avoidance of sun exposure as a risk factor for major causes of death: a competing risk analysis of the Melanoma in Southern Sweden cohort. Journal of Internal Medicine, 280(4), 375-387. Consultar estudio (DOI)
Veintiún ensayos y 83.291 participantes: la vitamina D en pastillas no reduce los eventos cardiovasculares. Barbarawi, M., Kheiri, B., Zayed, Y., Barbarawi, O., Dhillon, H., Swaid, B., Yelangi, A., Sundus, S., Bachuwa, G., Alkotob, M. L., & Manson, J. E. (2019). Vitamin D supplementation and cardiovascular disease risks in more than 83 000 individuals in 21 randomized clinical trials: a meta-analysis. JAMA Cardiology, 4(8), 765-776. Consultar estudio (DOI)