La trappola dello scroll infinito

Sicuramente è successo anche a te: apri un’applicazione di video brevi per guardare un rapido tutorial di cucina o una clip divertente. Quaranta minuti dopo sei ancora lì, a scorrere con il dito in modo quasi ipnotico, senza ricordare esattamente come sei passato dalle ricette ai trucchi di giardinaggio. Ti suona familiare?

Questo consumo passivo e automatizzato non è frutto del caso né di un’improvvisa «mancanza di volontà». Un gruppo di neuroscienziati dell’Università di Zhejiang ha pubblicato all’inizio di quest’anno, sulla rivista NeuroImage, uno studio in cui analizza, con tecniche avanzate di scansione cerebrale, che cosa succede esattamente alla nostra chimica interna e ai nostri circuiti di controllo quando ci immergiamo nello scroll infinito.

La «torre di controllo» del cervello e il freno dello sforzo

Per capire che cosa accade, conviene prima conoscere i due supervisori del cervello: la corteccia prefrontale e la corteccia cingolata. Lavorano in modo coordinato come «rete di controllo cognitivo» o, detto più semplicemente, come la torre di controllo e il sistema frenante del cervello.

Nella vita di tutti i giorni questa rete si occupa di rilevare quando qualcosa richiede sforzo, di valutare se un’azione vale la pena sul lungo periodo e di frenare gli impulsi immediati. Quando risolvi un problema di matematica o decidi di studiare invece di andare a una festa, la tua torre di controllo sta lavorando a pieno regime.

Le piattaforme di video brevi, al contrario, offrono un flusso continuo di stimoli pensati per intrattenerci in modo immediato e senza sforzo. La grande domanda che si sono posti i ricercatori è semplice: che cosa fa la nostra torre di controllo quando entriamo in questa modalità di consumo automatico?

Un «blackout» adattivo di fronte al «Mi piace»

Utilizzando immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI), lo studio ha analizzato l’attività cerebrale di 56 giovani adulti mentre guardavano video brevi. I risultati hanno rivelato uno schema chiaro: quando un video piaceva e veniva guardato fino alla fine, le aree della torre di controllo —la corteccia prefrontale dorsolaterale (dlPFC) e la corteccia cingolata anteriore dorsale (dACC)— mostravano una disattivazione significativa.

Che cosa significa? Ben lungi dall’essere una lesione o un danno cerebrale, questo «blackout» è un adattamento a basso sforzo. Il cervello entra in uno stato simile al flow, l’immersione assoluta: intrattenuto e senza percepire alcun conflitto né alcuna richiesta di ragionamento, decide di spegnere i suoi meccanismi di supervisione e di smettere di consumare energia nel valutare le conseguenze. In sostanza, toglie il freno a mano.

Al contrario, quando un video non piaceva all’utente e questi decideva di saltarlo rapidamente, la corteccia cingolata tornava ad alzare leggermente i propri livelli di allerta per prendere la decisione consapevole di cambiare contenuto.

Gli scienziati hanno inoltre scoperto che la connettività funzionale tra dACC e dlPFC aumentava durante la riproduzione dei video preferiti. È così che gli algoritmi sfruttano questa falla funzionale: offrendoci contenuti affini, favoriscono una rete di controllo che resta sincronizzata ma «scollegata» dalla sua funzione di supervisione.

Il glutammato, la resistenza naturale del cervello

Per capire perché alcune persone cadono in questa trance più facilmente di altre, i ricercatori hanno misurato —tramite spettroscopia di risonanza magnetica protonica— la concentrazione a riposo di glutammato nella sostanza grigia della corteccia cingolata anteriore.

La sostanza grigia è lo strato del cervello dove si raggruppano i corpi neuronali e viene elaborata l’informazione. È lì che il glutammato agisce come il neurotrasmettitore eccitatorio più abbondante del sistema nervoso centrale. Se i circuiti cerebrali fossero una rete elettrica, il glutammato sarebbe il combustibile che accende i neuroni per coordinare i compiti impegnativi.

I risultati hanno rivelato che funziona come una resistenza naturale:

• Più glutammato, meno «blackout»: le persone con concentrazioni basali più alte nella sostanza grigia della loro torre di controllo hanno mostrato una minore disattivazione delle reti di autocontrollo. I loro circuiti restavano più vigili di fronte all’immersione passiva.
• Meno glutammato, maggiore disconnessione: chi presentava livelli più bassi di questo neurotrasmettitore sperimentava una soppressione più profonda della propria rete di controllo cognitivo.

Il glutammato sembra comportarsi come una molla neurochimica: quanto più è presente a riposo, tanto più la rete di controllo resta vigile di fronte all’immersione passiva, offrendo una resistenza naturale all’ingresso in quella trance automatica.

Si può aumentare il glutammato mangiando meglio?

Scoperto che il glutammato aiuta a tenere sveglia la nostra torre di controllo, la domanda sorge spontanea: basta consumare alimenti ricchi di glutammato —formaggio stagionato, pomodoro o glutammato monosodico— per rendere il cervello «immune» allo scroll infinito?

La risposta delle neuroscienze è un no categorico.

1. La barriera protettiva. Il glutammato che assumiamo con la dieta non arriva al cervello: la barriera ematoencefalica impedisce al glutammato alimentare di passare nel tessuto cerebrale. Il cervello sintetizza il proprio glutammato a livello locale, dentro le sue cellule, a partire dal glucosio e da altri precursori.
2. Di più non è sempre meglio. Un eccesso incontrollato di glutammato nel cervello è dannoso e può risultare tossico per i neuroni, un fenomeno noto come eccitotossicità.
3. È una questione di equilibrio. La concentrazione di glutammato nella sostanza grigia riflette un tratto individuale di partenza, non una carenza nutrizionale. Ciò che davvero favorisce l’equilibrio dei neurotrasmettitori e la salute cerebrale sono le abitudini: esercizio aerobico, sonno ristoratore e allenamento cognitivo costante.

Dovremmo preoccuparci?

Lo studio chiarisce che la disattivazione della torre di controllo durante la riproduzione dei video non è di per sé il sintomo di un guasto neurologico, ma un meccanismo con cui il cervello risparmia energia quando si gode un contenuto divertente.

Gli autori stessi segnalano però che comprendere questa «modalità pilota automatico» apre domande cruciali per il futuro. Il lavoro si è concentrato su giovani adulti sani e in momenti puntuali, quindi è lecito chiedersi che cosa accada se esponiamo il cervello in modo continuo, per ore, a questa disconnessione prolungata dei suoi circuiti di autocontrollo.

Strategie per «svegliare» la tua torre di controllo

Sapere che lo scroll infinito spegne temporaneamente il nostro freno a mano mentale aiuta a capire perché sia tanto difficile posare il telefono: non si tratta soltanto di mancanza di disciplina, ma di uno stato neurochimico a basso sforzo che il cervello adotta volentieri.

Per contrastare questo effetto, le neuroscienze suggeriscono di introdurre attrito consapevole:

• Rompi l’automatismo con pause fisiche. Lo stato di flusso passivo si regge sulla continuità senza interruzioni. I limiti di tempo o i timer delle applicazioni obbligano la corteccia cingolata a svegliarsi dal suo riposo per rivalutare attivamente se desideri continuare.
• Evita lo scroll prima dei compiti impegnativi. Consumare questo tipo di contenuti riduce temporaneamente l’attività della rete di controllo cognitivo. Usare queste applicazioni «solo un attimo» prima di studiare o lavorare lascia il cervello in uno stato di basso sforzo che rende più difficile avviare compiti complessi.
• Coltiva lo sforzo attivo. Leggere, risolvere problemi o fare esercizio fisico stimola i circuiti di autocontrollo e favorisce l’omeostasi metabolica nella sostanza grigia.

La prossima volta che ti sorprenderai intrappolato a scorrere lo schermo, ricorda che la tua torre di controllo si è semplicemente presa una pausa. Riconoscere il processo è il primo passo per restituire al cervello il comando del tuo tempo.

Riferimenti e supporto scientifico

• Lo studio principale. Hong, T., Su, C., Zhou, H., Geng, F., & Hu, Y. (2026). Brain activity inhibition during Short Video Viewing: neurochemical insights. NeuroImage, 327, 121722. Consultare lo studio su PubMed
• La rete di controllo cognitivo e lo sforzo. Botvinick, M. M., & Braver, T. S. (2015). Motivation and cognitive control: from behavior to neural mechanism. Annual Review of Psychology, 66, 83-113. Consultare lo studio su PubMed
• La cingolata anteriore e il rilevamento dei conflitti. Kerns, J. G., Cohen, J. D., MacDonald, A. W., Cho, R. Y., Stenger, V. A., & Carter, C. S. (2004). Anterior cingulate conflict monitoring and adjustments in control. Science, 303(5660), 1023-1026. Consultare lo studio su PubMed
• Le basi neurali dello stato di flow. Alameda, C., Sanabria, D., & Ciria, L. F. (2022). The brain in flow: A systematic review on the neural basis of the flow state. Cortex, 154, 348-364. Consultare lo studio su PubMed
• La disattivazione prefrontale durante il flusso. Ulrich, M., Keller, J., Hoenig, K., Waller, C., & Grön, G. (2014). Neural correlates of experimentally induced flow experiences. NeuroImage, 86, 194-202. Consultare lo studio su PubMed
• La conferma con disegno a blocchi. Ulrich, M., Keller, J., & Grön, G. (2016). Neural signatures of experimentally induced flow experiences identified in a typical fMRI block design with BOLD imaging. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 11(3), 496-507. Consultare lo studio su PubMed
• Il glutammato a riposo predice la risposta cerebrale. Falkenberg, L. E., Westerhausen, R., Specht, K., & Hugdahl, K. (2012). Resting-state glutamate level in the anterior cingulate predicts blood-oxygen level-dependent response to cognitive control. PNAS, 109(13), 5069-5073. Consultare lo studio su PubMed
• GABA, glutammato e attività neurale. Duncan, N. W., Wiebking, C., & Northoff, G. (2014). Associations of regional GABA and glutamate with intrinsic and extrinsic neural activity in humans. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 47, 36-52. Consultare lo studio su PubMed
• Il precedente sui video personalizzati. Su, C., Zhou, H., Gong, L., Teng, B., Geng, F., & Hu, Y. (2021). Viewing personalized video clips recommended by TikTok activates default mode network and ventral tegmental area. NeuroImage, 237, 118136. Consultare lo studio su PubMed